De nombreuses villes chinoises ont été capitales. La liste habituelle des « sept capitales anciennes » comprend Xi’an, Luoyang, Nanjing, Beijing, Kaifeng, Hangzhou et Anyang ; la Société chinoise des capitales anciennes y ajouta ensuite Zhengzhou, formant les « huit capitales anciennes ». La plupart se trouvent sur le cours moyen et inférieur du fleuve Jaune, cœur des premières dynasties des Plaines centrales ; Nanjing et Hangzhou, sur le cours inférieur du Yangtsé, furent les capitales de dynasties du Sud ; Beijing, à l’extrémité nord de la plaine de Chine du Nord, fut la capitale des Yuan, des Ming et des Qing.
Xi’an
Anciennement Chang’an. Les capitales des Zhou de l’Ouest, Feng et Hao, et la capitale des Qin, Xianyang, se trouvaient à proximité, et les Han de l’Ouest, les Sui et les Tang y régnèrent tous : c’est l’une des capitales ayant connu le plus de dynasties et la plus longue histoire. Chang’an sous les Tang comptait parmi les plus grandes villes du monde de son temps. L’enceinte actuelle date des Ming ; au nord-est de la ville se trouvent le mausolée du premier empereur Qin et l’armée de terre cuite, et les grande et petite pagodes de l’Oie sauvage, en ville, datent des Tang.
Luoyang
Considérée comme le « centre du royaume ». Les Zhou de l’Est, les Han de l’Est, les Wei de Cao et les Jin de l’Ouest eurent tous leur capitale à Luoyang ; les Wei du Nord s’y installèrent depuis Pingcheng (l’actuelle Datong) ; les Sui et les Tang en firent leur capitale orientale, et l’impératrice Wu l’appela la « capitale divine ». Les grottes de Longmen, sur les rives de la rivière Yi au sud de la ville, furent commencées vers l’époque où les Wei du Nord s’établirent à Luoyang ; le temple du Cheval blanc, à l’est de la ville, passe traditionnellement pour le premier temple bouddhique de Chine.
Nanjing
Capitale des Wu des Trois Royaumes, des Jin de l’Est et des Song, Qi, Liang et Chen du Sud – ensemble les « Six Dynasties » – sous les noms de Jianye et Jiankang. Le début des Ming fit de Nanjing sa capitale, et la plus grande partie de l’enceinte qu’ils construisirent subsiste ; le mausolée Xiaoling des Ming se trouve au pied du mont Pourpre, à l’est. Le Royaume céleste des Taiping et la République de Chine y eurent aussi leur capitale.
Beijing
Les Jin y établirent leur capitale centrale et les Yuan leur grande capitale (Dadu) ; les Ming transférèrent la capitale de Nanjing à Beijing sous l’empereur Yongle, et les Qing la conservèrent. Le palais des Ming et des Qing, la Cité interdite, est le plus vaste ensemble conservé de bâtiments palatiaux anciens. Beijing est la capitale de la République populaire de Chine.
Kaifeng
Daliang, capitale de l’État de Wei à l’époque des Royaumes combattants, se trouvait ici. Les Liang postérieurs, les Jin postérieurs, les Han postérieurs et les Zhou postérieurs des Cinq Dynasties, ainsi que les Song du Nord, régnèrent tous depuis Kaifeng ; sous les Song du Nord, c’était la capitale de l’Est, et la peinture Le Jour de Qingming au bord de la rivière montre la vie le long de sa rivière Bian. Le fleuve Jaune rompit maintes fois ses digues et changea de cours ici, et couche après couche le limon ensevelit les villes des dynasties successives les unes au-dessus des autres : des « villes empilées sur des villes ».
Hangzhou
Capitale du royaume de Wuyue sous les Cinq Dynasties. Après la chute des Song du Nord, les Song du Sud firent de Hangzhou leur « résidence temporaire », appelée Lin’an, jusqu’à la fin de la dynastie. Le lac de l’Ouest, à l’ouest de la ville, est un site du patrimoine mondial.
Anyang
Yin, la capitale de la fin des Shang, se trouvait au nord-ouest de l’actuelle Anyang ; depuis le transfert de la capitale à Yin par le roi Pangeng jusqu’à la chute des Shang, la capitale y resta. Le site, Yin Xu, a livré un grand nombre d’inscriptions sur os oraculaires, la plus ancienne écriture chinoise systématique connue, et est un site du patrimoine mondial.
Zhengzhou
La ville renferme la cité Shang de Zhengzhou, grande capitale du début des Shang, généralement identifiée à Bo, la capitale du roi Tang ; des tronçons de ses murailles en terre damée se dressent encore au-dessus du sol. Zhengzhou fut la dernière des huit à être reconnue.