La Terre se forma il y a environ 4,6 milliards d’années. D’après l’ordre des couches rocheuses et les fossiles qu’elles renferment, les géologues divisent cette longue histoire en unités : la plus grande est l’éon, les éons se divisent en ères, et les ères en périodes.
Les quelque 540 derniers millions d’années, dont les roches sont riches en fossiles animaux, forment l’éon Phanérozoïque, divisé en ères Paléozoïque, Mésozoïque et Cénozoïque. Les quatre milliards d’années qui précèdent sont appelés ensemble le Précambrien, divisé en éons Hadéen, Archéen et Protérozoïque. Quand une page de ce site dit qu’une roche « date de l’Archéen » ou « s’est formée au Mésozoïque », ce sont ces intervalles qu’elle désigne.
| Époque | La Terre à cette époque |
|---|---|
| Hadéen il y a 4,6–4,0 milliards d’années | La Terre nouvellement formée avait une surface brûlante et était sans cesse heurtée par de petits corps ; la Lune se forma aussi à cette époque. Il ne subsiste presque aucune roche. |
| Archéen il y a 4,0–2,5 milliards d’années | Les premières terres et les premiers océans apparurent, et la vie unicellulaire la plus simple vivait dans la mer. La plus vieille roche connue sur Terre est le gneiss d’Acasta, dans le nord-ouest du Canada, âgé d’environ 4 milliards d’années ; les zircons de Jack Hills, en Australie, sont plus anciens encore, environ 4,4 milliards d’années, mais ce sont des grains minéraux et non des roches entières. En Chine : Les roches granitiques de Dongshan et de Baijiafen, près d’Anshan (Liaoning), âgées d’environ 3,8 milliards d’années, sont les plus vieilles roches connues de Chine et parmi les plus vieilles du monde ; les roches des environs de Qian’an (Hebei) ont aussi plus de 3,5 milliards d’années. La roche ancienne la plus facile à voir dans un site touristique est le « complexe de Taishan » du mont Tai, âgé d’environ 2,5 à 2,7 milliards d’années ; les plus vieilles roches du mont Song datent aussi de l’Archéen. |
| Protérozoïque il y a 2,5 milliards – 540 millions d’années | L’oxygène commença à s’accumuler dans l’air ; des organismes à cellules nucléées apparurent, puis la vie multicellulaire vers la fin. Plusieurs glaciations gelèrent presque tout le globe. En Chine : Le mont Song présente de vastes étendues de quartzite protérozoïque ; on y voit des strates des cinq intervalles, de l’Archéen au Cénozoïque – « cinq générations sous un même toit ». |
| Paléozoïque il y a 540–250 millions d’années Une ère de grande expansion des animaux et des plantes. La plus grande partie du sud de la Chine était une mer peu profonde, où se déposèrent d’épaisses couches de calcaire et de grès. | |
| Cambrien il y a 540–490 millions d’années | L’explosion cambrienne : la plupart des embranchements animaux apparurent presque d’un coup, et les trilobites peuplèrent les mers. Fossiles caractéristiques : trilobites ; Anomalocaris du biote de Chengjiang. En Chine : Le site fossilifère de Chengjiang (Cambrien inférieur). |
| Ordovicien il y a 490–440 millions d’années | La vie marine prospéra, avec notamment les trilobites et les nautiloïdes ; une glaciation à la fin provoqua une extinction massive. Fossiles caractéristiques : graptolites ; nautiloïdes à coquille droite. En Chine : Le calcaire du sommet du mont Qomolangma (Everest), avec des fossiles marins. |
| Silurien il y a 440–420 millions d’années | Les plantes commencèrent à gagner la terre ferme, et les poissons acquirent des mâchoires. Fossiles caractéristiques : coraux et lis de mer (crinoïdes) ; premiers poissons cuirassés. |
| Dévonien il y a 420–360 millions d’années | Les poissons prospérèrent, les premières forêts poussèrent sur la terre ferme, et des animaux à quatre pattes apparurent vers la fin. Une extinction massive au Dévonien supérieur (il y a environ 372 millions d’années) anéantit les récifs des mers peu profondes et de nombreux poissons ; sa cause est débattue et souvent liée à des océans privés d’oxygène. Fossiles caractéristiques : poissons de nombreux types, comme les placodermes ; les premières fougères et les premiers arbres. |
| Carbonifère il y a 360–300 millions d’années | De denses forêts couvraient les terres et se transformèrent plus tard en grandes couches de charbon ; les reptiles apparurent. Fossiles caractéristiques : grands lépidodendrons (arbres à écailles) et prêles géantes ; Meganeura, insecte semblable à une libellule, de plus d’un demi-mètre d’envergure. En Chine : De nombreux bassins houillers du nord de la Chine se formèrent au Carbonifère et au Permien. |
| Permien il y a 300–250 millions d’années | Les continents se réunirent en un seul supercontinent ; la fin de la période vit la plus grande extinction massive de l’histoire de la Terre. On l’attribue généralement à d’immenses éruptions volcaniques en Sibérie, qui provoquèrent un réchauffement rapide du climat mondial ; plus des neuf dixièmes des espèces marines disparurent. Fossiles caractéristiques : fusulines ; plantes du genre Gigantopteris. En Chine : Le calcaire de la forêt de pierre de Lunan. |
| Mésozoïque il y a 250–66 millions d’années L’âge des dinosaures. Dans l’est de la Chine, la croûte était très active, et de grands volumes de magma refroidirent en profondeur en granite ; de nombreux bassins intérieurs se remplirent de grès et de conglomérats rouges. | |
| Trias il y a 250–200 millions d’années | La vie se rétablit lentement après la grande extinction ; les dinosaures et les premiers mammifères apparurent. La plus grande partie du sud de la Chine passa de la mer à la terre ferme. Une autre extinction massive à la fin de la période (il y a environ 201 millions d’années), généralement liée à des éruptions volcaniques massives, laissa le champ libre aux dinosaures, qui dominèrent dès lors la terre ferme. Fossiles caractéristiques : ammonites ; reptiles marins comme le Keichousaurus du Guizhou et les ichtyosaures. |
| Jurassique il y a 200–143 millions d’années | Les dinosaures prospérèrent et les oiseaux apparurent. Fossiles caractéristiques : dinosaures (Lufengosaurus, Mamenchisaurus) ; Archaeopteryx. En Chine : Lufeng (Yunnan) et Zigong (Sichuan) ont livré de nombreux fossiles de dinosaures du Jurassique. |
| Crétacé il y a 143–66 millions d’années | Les plantes à fleurs apparurent ; à la fin, un astéroïde heurta la Terre et les dinosaures disparurent. Fossiles caractéristiques : dinosaures à plumes et Confuciusornis du biote de Jehol, dans l’ouest du Liaoning ; premières fleurs. En Chine : Le grès et le conglomérat rouges du mont Danxia et du mont Wuyi, roche des reliefs danxia. |
| Cénozoïque de 66 millions d’années à aujourd’hui Les mammifères et les oiseaux occupèrent le devant de la scène, et les montagnes et les fleuves actuels prirent pour l’essentiel leur forme. | |
| Paléogène il y a 66–23 millions d’années | Les mammifères se diversifièrent rapidement ; l’Inde entra en collision avec l’Asie. Fossiles caractéristiques : premiers mammifères, comme des chevaux primitifs et les premiers primates. |
| Néogène il y a 23–2,6 millions d’années | L’Himalaya et le plateau tibétain se soulevèrent fortement, et le territoire chinois prit peu à peu sa forme, haut à l’ouest et bas à l’est ; les prairies s’étendirent. Fossiles caractéristiques : chevaux à trois doigts (Hipparion), éléphants à défenses en pelle ; grands singes. En Chine : L’Himalaya et le plateau tibétain. |
| Quaternaire de 2,6 millions d’années à aujourd’hui | Les glaciations alternèrent avec des périodes chaudes, des glaciers se formèrent sur les hautes montagnes, les vents accumulèrent le plateau de lœss dans le nord, et l’homme apparut. Fossiles caractéristiques : mammouth laineux et rhinocéros laineux ; premiers humains comme l’homme de Pékin. En Chine : Les volcans de Wudalianchi, de Tengchong et du lac du Ciel du mont Changbai (Wudalianchi est entré en éruption il y a un peu plus de trois cents ans) ; les glaciers de la montagne enneigée du Dragon de jade ; le site de l’homme de Pékin à Zhoukoudian. Les cirques, les pics pyramidaux et les lacs glaciaires, comme le lac Daye au sommet du mont Taibai, furent laissés par les glaciers du Quaternaire. |
L’âge d’une roche et l’époque où un paysage a pris forme sont deux choses différentes. Le calcaire de Guilin et de la Forêt de pierre se déposa au fond de la mer il y a des centaines de millions d’années, mais les pics et les piliers ne furent dissous lentement par la pluie qu’au Cénozoïque, une fois la roche soulevée au-dessus de la mer ; les piliers de grès de Wulingyuan et les falaises rouges du mont Danxia furent de même sculptés par les eaux courantes au Cénozoïque.
La Terre a connu plusieurs grandes glaciations, pendant lesquelles les glaciers recouvraient de vastes étendues de terres :
- Il y a environ 2,4 à 2,1 milliards d’années, au début du Protérozoïque.
- Il y a environ 720 à 635 millions d’années, à la fin du Protérozoïque : la glace atteignit peut-être l’équateur – la « Terre boule de neige » ; la tillite de Nantuo, dans la région des Trois Gorges, fut déposée par ses glaciers.
- Il y a environ 445 millions d’années, à la fin de l’Ordovicien, accompagnée d’une extinction massive.
- Il y a environ 340 à 260 millions d’années, du Carbonifère au Permien : des calottes glaciaires recouvraient les continents méridionaux de l’époque.
- Le Cénozoïque : à la fin du Paléogène (il y a environ 34 millions d’années), une calotte glaciaire commença à se former sur l’Antarctique ; il y a environ 2,6 millions d’années débuta la glaciation quaternaire, où périodes glaciaires et interglaciaires alternent jusqu’à aujourd’hui – nous vivons actuellement un interglaciaire relativement chaud. La plupart des traces glaciaires des montagnes de Chine (les cirques du mont Taibai, les glaciers de la montagne enneigée du Dragon de jade) datent du Quaternaire.
Voir aussi ces thèmes : Karst, Reliefs danxia, Volcans, Glaciers, Fossiles et sites géologiques.