Die Erde entstand vor etwa 4,6 Milliarden Jahren. Nach der Abfolge der Gesteinsschichten und den Fossilien darin gliedern Geologen diese lange Geschichte in Einheiten: Die größte ist das Äon, Äonen werden in Ären unterteilt, Ären in Perioden.
Die letzten rund 540 Millionen Jahre, deren Gesteine reich an Tierfossilien sind, bilden das Äon Phanerozoikum, unterteilt in die Ären Paläozoikum, Mesozoikum und Känozoikum. Die vier Milliarden Jahre davor heißen zusammen Präkambrium und werden in die Äonen Hadaikum, Archaikum und Proterozoikum unterteilt. Wenn eine Seite dieser Website sagt, ein Gestein „stammt aus dem Archaikum“ oder „entstand im Mesozoikum“, sind diese Zeitspannen gemeint.
| Zeit | Die Erde damals |
|---|---|
| Hadaikum vor 4,6–4,0 Milliarden Jahren | Die neu entstandene Erde hatte eine glühend heiße Oberfläche und wurde ständig von kleineren Himmelskörpern getroffen; auch der Mond entstand in dieser Zeit. Gesteine sind kaum erhalten. |
| Archaikum vor 4,0–2,5 Milliarden Jahren | Die ersten Landmassen und Ozeane entstanden, und im Meer lebten die einfachsten Einzeller. Das älteste bekannte Gestein der Erde ist der Acasta-Gneis im Nordwesten Kanadas, etwa 4 Milliarden Jahre alt; Zirkonkörner aus den Jack Hills in Australien sind mit etwa 4,4 Milliarden Jahren noch älter, doch es sind Mineralkörner und keine ganzen Gesteine. In China: Granitische Gesteine bei Dongshan und Baijiafen nahe Anshan in Liaoning, etwa 3,8 Milliarden Jahre alt, sind die ältesten bekannten Gesteine Chinas und gehören zu den ältesten der Welt; auch die Gesteine um Qian’an in Hebei sind über 3,5 Milliarden Jahre alt. Das uralte Gestein, das man in einem Landschaftsgebiet am leichtesten sieht, ist der „Taishan-Komplex“ des Tai Shan, etwa 2,5 bis 2,7 Milliarden Jahre alt; auch die ältesten Gesteine des Song Shan stammen aus dem Archaikum. |
| Proterozoikum vor 2,5 Milliarden bis 540 Millionen Jahren | In der Luft begann sich Sauerstoff anzureichern; Lebewesen mit Zellkern entstanden, gegen Ende auch vielzellige. Mehrere Eiszeiten ließen fast die ganze Erde gefrieren. In China: Am Song Shan gibt es ausgedehnte Quarzite des Proterozoikums; dort sind Schichten aus allen fünf Zeitspannen vom Archaikum bis zum Känozoikum zu sehen – „fünf Generationen unter einem Dach“. |
| Paläozoikum vor 540–250 Millionen Jahren Ein Zeitalter großer Ausbreitung der Tiere und Pflanzen. Der größte Teil Südchinas war Flachmeer, in dem sich mächtige Kalk- und Sandsteine ablagerten. | |
| Kambrium vor 540–490 Millionen Jahren | Die kambrische Explosion: Die meisten Tierstämme erschienen fast gleichzeitig, und Trilobiten bevölkerten die Meere. Typische Fossilien: Trilobiten; Anomalocaris aus der Chengjiang-Biota. In China: Die Fossilienfundstätte von Chengjiang (frühes Kambrium). |
| Ordovizium vor 490–440 Millionen Jahren | Das Leben im Meer blühte, darunter Trilobiten und Nautiloideen; eine Eiszeit am Ende brachte ein Massenaussterben. Typische Fossilien: Graptolithen; geradschalige Nautiloideen. In China: Der Kalkstein auf dem Gipfel des Mount Everest (Qomolangma), mit Meeresfossilien. |
| Silur vor 440–420 Millionen Jahren | Pflanzen begannen das Land zu besiedeln, und Fische bekamen Kiefer. Typische Fossilien: Korallen und Seelilien; frühe gepanzerte Fische. |
| Devon vor 420–360 Millionen Jahren | Die Fische blühten, die ersten Wälder wuchsen an Land, und gegen Ende erschienen Vierbeiner. Ein Massenaussterben im Spätdevon (vor etwa 372 Millionen Jahren) vernichtete die Riffe der Flachmeere und viele Fische; seine Ursache ist umstritten, oft wird es mit sauerstoffarmen Ozeanen in Verbindung gebracht. Typische Fossilien: Fische vieler Art, etwa Panzerfische (Placodermen); die ersten Farne und Bäume. |
| Karbon vor 360–300 Millionen Jahren | Dichte Wälder bedeckten das Land und wurden später zu mächtigen Kohleflözen; Reptilien erschienen. Typische Fossilien: Hohe Schuppenbäume und Riesenschachtelhalme; die libellenähnliche Meganeura mit über einem halben Meter Flügelspannweite. In China: Viele Kohlefelder Nordchinas entstanden im Karbon und Perm. |
| Perm vor 300–250 Millionen Jahren | Die Kontinente vereinigten sich zu einem Superkontinent; am Ende der Periode stand das größte Massenaussterben der Erdgeschichte. Meist wird es gewaltigen Vulkanausbrüchen in Sibirien zugeschrieben, die eine rasche globale Erwärmung auslösten; mehr als neun Zehntel der Meeresarten verschwanden. Typische Fossilien: Fusulinen; Gigantopteris-Pflanzen. In China: Der Kalkstein des Steinwalds von Lunan. |
| Mesozoikum vor 250–66 Millionen Jahren Das Zeitalter der Dinosaurier. Im Osten Chinas war die Erdkruste sehr aktiv, und große Mengen Magma erkalteten im Untergrund zu Granit; viele Binnenbecken füllten sich mit rotem Sandstein und Konglomerat. | |
| Trias vor 250–200 Millionen Jahren | Nach dem großen Aussterben erholte sich das Leben langsam; Dinosaurier und die ersten Säugetiere erschienen. Der größte Teil Südchinas stieg aus dem Meer und wurde Land. Ein weiteres Massenaussterben am Ende der Periode (vor etwa 201 Millionen Jahren), meist mit gewaltigen Vulkanausbrüchen in Verbindung gebracht, machte den Weg frei für die Herrschaft der Dinosaurier an Land. Typische Fossilien: Ammoniten; Meeresreptilien wie Keichousaurus aus Guizhou und Ichthyosaurier. |
| Jura vor 200–143 Millionen Jahren | Die Dinosaurier blühten, und Vögel erschienen. Typische Fossilien: Dinosaurier (Lufengosaurus, Mamenchisaurus); Archaeopteryx. In China: In Lufeng (Yunnan) und Zigong (Sichuan) wurden zahlreiche Dinosaurierfossilien aus dem Jura gefunden. |
| Kreide vor 143–66 Millionen Jahren | Blütenpflanzen erschienen; am Ende schlug ein Asteroid auf der Erde ein, und die Dinosaurier starben aus. Typische Fossilien: Gefiederte Dinosaurier und Confuciusornis aus der Jehol-Biota im Westen Liaonings; frühe Blüten. In China: Der rote Sandstein und das Konglomerat des Danxia Shan und des Wuyi Shan, das Gestein der Danxia-Landschaften. |
| Känozoikum vor 66 Millionen Jahren bis heute Säugetiere und Vögel traten in den Vordergrund, und die heutigen Berge und Flüsse nahmen weitgehend Gestalt an. | |
| Paläogen vor 66–23 Millionen Jahren | Die Säugetiere entfalteten sich rasch; Indien stieß mit Asien zusammen. Typische Fossilien: Frühe Säugetiere wie Urpferde und frühe Primaten. |
| Neogen vor 23–2,6 Millionen Jahren | Der Himalaya und das Tibetische Hochland hoben sich stark, und Chinas Landfläche erhielt allmählich ihre Gestalt, hoch im Westen und niedrig im Osten; Grasländer breiteten sich aus. Typische Fossilien: Dreizehige Pferde (Hipparion), Schaufelzähner; Menschenaffen. In China: Der Himalaya und das Tibetische Hochland. |
| Quartär vor 2,6 Millionen Jahren bis heute | Eiszeiten wechselten mit Warmzeiten, auf hohen Bergen wuchsen Gletscher, im Norden wehte der Wind das Lössplateau auf, und der Mensch erschien. Typische Fossilien: Wollhaarmammut und Wollnashorn; frühe Menschen wie der Peking-Mensch. In China: Die Vulkane von Wudalianchi, Tengchong und am Himmelssee am Changbai Shan (Wudalianchi brach vor gut dreihundert Jahren aus); die Gletscher des Jadedrachen-Schneebergs; die Fundstätte des Peking-Menschen in Zhoukoudian. Die Kare, Karlinge und Gletscherseen wie der Daye Hai auf dem Gipfel des Taibai Shan haben die Gletscher des Quartärs hinterlassen. |
Wie alt ein Gestein ist und wann eine Landschaft Gestalt annahm, sind zwei verschiedene Dinge. Der Kalkstein von Guilin und des Steinwalds wurde vor Hunderten Millionen Jahren am Meeresboden abgelagert, doch die Gipfel und Säulen hat der Regen erst im Känozoikum langsam herausgelöst, nachdem das Gestein über das Meer gehoben worden war; auch die Sandsteinsäulen von Wulingyuan und die roten Felswände des Danxia Shan wurden im Känozoikum von fließendem Wasser geformt.
Die Erde hat mehrere große Eiszeitalter durchlaufen, in denen Gletscher weite Teile des Festlands bedeckten:
- Vor etwa 2,4 bis 2,1 Milliarden Jahren, im frühen Proterozoikum.
- Vor etwa 720 bis 635 Millionen Jahren, im späten Proterozoikum: Das Eis reichte möglicherweise bis zum Äquator – die „Schneeball-Erde“; der Nantuo-Tillit im Gebiet der Drei Schluchten stammt von ihren Gletschern.
- Vor etwa 445 Millionen Jahren, am Ende des Ordoviziums, zusammen mit einem Massenaussterben.
- Vor etwa 340 bis 260 Millionen Jahren, vom Karbon bis ins Perm: Eisschilde bedeckten die damaligen Südkontinente.
- Das Känozoikum: Am Ende des Paläogens (vor etwa 34 Millionen Jahren) begann sich auf der Antarktis ein Eisschild zu bilden; vor etwa 2,6 Millionen Jahren begann das quartäre Eiszeitalter, in dem sich Kalt- und Warmzeiten bis heute abwechseln – wir leben jetzt in einer verhältnismäßig warmen Zwischeneiszeit. Die meisten Gletscherspuren in Chinas Gebirgen (die Kare des Taibai Shan, die Gletscher des Jadedrachen-Schneebergs) stammen aus dem Quartär.
Siehe auch diese Themen: Karst, Danxia-Landschaft, Vulkane, Gletscher, Fossilien & geologische Stätten.