지구는 약 46억 년 전에 생겼다. 지질학자들은 암석층의 순서와 그 속의 화석에 따라 이 긴 역사를 여러 단위로 나눈다. 가장 큰 단위는 누대이고, 누대는 대로, 대는 기로 나뉜다.
동물 화석이 풍부한 최근 약 5억 4000만 년은 현생누대로, 고생대·중생대·신생대로 나뉜다. 그 이전의 40억 년은 통틀어 선캄브리아 시대라 하며, 명왕누대·시생누대·원생누대로 나뉜다. 이 사이트의 페이지에서 어떤 암석이 “시생누대의 것”이라거나 “중생대에 생겼다”고 할 때 가리키는 것이 바로 이 시기들이다.
| 시대 | 당시의 지구 |
|---|---|
| 명왕누대 46억~40억 년 전 | 갓 생긴 지구는 표면이 뜨겁게 달아올라 있었고, 작은 천체들과 끊임없이 충돌했다. 달도 이때 생겼다. 남아 있는 암석은 거의 없다. |
| 시생누대 40억~25억 년 전 | 최초의 육지와 바다가 나타났고, 바다에는 가장 단순한 단세포 생물이 살았다. 지구에서 알려진 가장 오래된 암석은 캐나다 북서부의 아카스타 편마암으로 약 40억 년 되었다. 오스트레일리아 잭힐스의 지르콘 알갱이는 약 44억 년으로 더 오래되었지만, 암석 덩어리가 아니라 광물 알갱이다. |
| 원생누대 25억~5억 4000만 년 전 | 대기 중에 산소가 쌓이기 시작했고, 세포핵을 가진 생물이 나타났으며, 말기에는 다세포 생물이 나타났다. 지구 전체가 거의 얼어붙은 빙하기가 몇 차례 있었다. 중국에서: 쑹산에는 원생누대의 규암이 넓게 드러나 있다. 시생누대부터 신생대까지 다섯 시대의 지층을 모두 볼 수 있어 ‘오대동당(五代同堂)’이라 한다. |
| 고생대 5억 4000만~2억 5000만 년 전 동물과 식물이 크게 번성한 시대이다. 중국 남부는 대부분 얕은 바다였고, 두꺼운 석회암과 사암이 쌓였다. | |
| 캄브리아기 5억 4000만~4억 9000만 년 전 | 캄브리아기 대폭발: 대부분의 동물 문(門)이 거의 동시에 나타났고, 바다에는 삼엽충이 가득했다. 대표 화석: 삼엽충, 청장 생물군의 아노말로카리스. 중국에서: 청장 화석 산지(캄브리아기 초기). |
| 오르도비스기 4억 9000만~4억 4000만 년 전 | 삼엽충, 앵무조개류 등 바다 생물이 번성했다. 말기의 빙하기로 대멸종이 일어났다. 대표 화석: 필석, 껍데기가 곧은 앵무조개류. 중국에서: 초모룽마(에베레스트) 정상의 석회암으로, 바다 생물 화석이 들어 있다. |
| 실루리아기 4억 4000만~4억 2000만 년 전 | 식물이 육지로 올라오기 시작했고, 물고기는 턱을 갖게 되었다. 대표 화석: 산호와 바다나리, 갑옷을 두른 초기 어류. |
| 데본기 4억 2000만~3억 6000만 년 전 | 어류가 번성했고, 육지에 최초의 숲이 생겼으며, 말기에는 네발 동물이 나타났다. 데본기 후기(약 3억 7200만 년 전)의 대멸종으로 얕은 바다의 생물초와 많은 어류가 사라졌다. 원인은 논란이 있으며, 흔히 바다의 산소 결핍과 관련짓는다. 대표 화석: 판피어 등 여러 어류, 최초의 양치식물과 나무. |
| 석탄기 3억 6000만~3억 년 전 | 울창한 숲이 육지를 덮었다가 나중에 거대한 석탄층이 되었다. 파충류가 나타났다. 대표 화석: 키 큰 인목(鱗木)과 거대한 노목(蘆木), 날개 편 길이가 50cm가 넘는 잠자리 비슷한 메가네우라. 중국에서: 중국 북부의 많은 탄전이 석탄기와 페름기에 생겼다. |
| 페름기 3억~2억 5000만 년 전 | 대륙들이 하나의 초대륙으로 합쳐졌다. 말기에 지구 역사상 가장 큰 대멸종이 일어났다. 흔히 시베리아의 거대한 화산 분출이 급격한 지구 온난화를 일으킨 것을 원인으로 보며, 해양 생물 종의 10분의 9 이상이 사라졌다. 대표 화석: 방추충(푸줄리나), 기간토프테리스 식물. 중국에서: 루난 석림의 석회암. |
| 중생대 2억 5000만~6600만 년 전 공룡의 시대이다. 중국 동부는 지각 활동이 매우 활발해 많은 양의 마그마가 땅속에서 식어 화강암이 되었고, 내륙의 여러 분지에는 붉은 사암과 역암이 쌓였다. | |
| 트라이아스기 2억 5000만~2억 년 전 | 대멸종 뒤 생물이 서서히 회복했고, 공룡과 최초의 포유류가 나타났다. 중국 남부는 대부분 바다에서 육지로 바뀌었다. 말기(약 2억 100만 년 전)에 또 한 번 대멸종이 일어났는데, 흔히 대규모 화산 분출과 관련짓는다. 이로써 공룡이 육지를 지배할 길이 열렸다. 대표 화석: 암모나이트, 구이저우의 케이초사우루스(貴州龍)와 어룡 같은 바다 파충류. |
| 쥐라기 2억~1억 4300만 년 전 | 공룡이 번성했고 새가 나타났다. 대표 화석: 공룡(루펑고사우루스, 마멘키사우루스), 시조새. 중국에서: 윈난성 루펑(祿豐)과 쓰촨성 쯔궁(自貢)에서 쥐라기 공룡 화석이 대량으로 나왔다. |
| 백악기 1억 4300만~6600만 년 전 | 꽃피는 식물이 나타났다. 말기에 소행성이 지구에 충돌해 공룡이 멸종했다. 대표 화석: 랴오닝성 서부 열하 생물군의 깃털 공룡과 공자새, 초기의 꽃. |
| 신생대 6600만 년 전~현재 포유류와 조류가 주역이 되었고, 오늘날의 산과 강이 대체로 이때 모양을 갖추었다. | |
| 팔레오기 6600만~2300만 년 전 | 포유류가 빠르게 다양해졌다. 인도가 아시아와 충돌했다. 대표 화석: 원시 말, 초기 영장류 같은 초기 포유류. |
| 네오기 2300만~260만 년 전 | 히말라야산맥과 칭짱고원이 크게 솟아올라, 서쪽이 높고 동쪽이 낮은 중국의 지형이 점차 만들어졌다. 초원이 넓어졌다. 대표 화석: 세발가락말(히파리온), 삽엄니코끼리, 유인원. 중국에서: 히말라야산맥과 칭짱고원. |
| 제4기 260만 년 전~현재 | 빙하기와 따뜻한 시기가 번갈아 찾아왔고, 높은 산에는 빙하가 발달했으며, 북쪽에서는 바람이 황토고원을 쌓아 올렸다. 인류가 나타났다. 대표 화석: 털매머드와 털코뿔소, 베이징인 같은 초기 인류. |
암석의 나이와 풍경이 생긴 때는 별개의 문제이다. 구이린과 석림의 석회암은 수억 년 전 바다 밑에 쌓였지만, 봉우리와 돌기둥은 암석이 바다 위로 들어 올려진 뒤 신생대에 들어서야 빗물에 천천히 녹아 만들어졌다. 우링위안의 사암 봉우리와 단샤산의 붉은 절벽도 마찬가지로 신생대에 흐르는 물이 깎아 낸 것이다.
지구는 여러 차례 큰 빙하기를 겪었으며, 그때마다 빙하가 넓은 땅을 덮었다:
- 약 24억~21억 년 전, 원생누대 전기.
- 약 7억 2000만~6억 3500만 년 전, 원생누대 후기: 얼음이 적도까지 덮었을 수도 있는데, 이른바 ‘눈덩이 지구’이다. 싼샤 지역의 난퉈 빙력암(南沱冰磧岩)은 이때의 빙하가 남긴 것이다.
- 약 4억 4500만 년 전, 오르도비스기 말. 대멸종이 함께 일어났다.
- 약 3억 4000만~2억 6000만 년 전, 석탄기에서 페름기까지: 빙상이 당시의 남쪽 대륙들을 덮었다.
- 신생대: 팔레오기 말(약 3400만 년 전) 남극 대륙에 빙상이 생기기 시작했고, 약 260만 년 전 제4기 빙하기가 시작되어 지금까지 빙기와 간빙기가 번갈아 이어지고 있다. 지금은 비교적 따뜻한 간빙기이다. 중국 산지의 빙하 흔적(타이바이산의 권곡, 위룽쉐산의 빙하)은 대부분 제4기의 것이다.