Parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon

En bref

Présentation

Le parc national de Sequoia et le parc national de Kings Canyon sont deux parcs nationaux voisins sur le versant ouest de la Sierra Nevada, au centre de la Californie. Ils furent créés séparément, et Sequoia est le deuxième plus ancien parc national des États-Unis après Yellowstone. Aujourd’hui, le National Park Service les gère ensemble, avec un droit d’entrée unique et des routes communes, sous le nom de Sequoia and Kings Canyon National Parks.

Ici pousse le séquoia géant, l’espèce d’arbre la plus grande du monde, et ici se trouve l’un des canyons les plus profonds d’Amérique du Nord. Le séquoia géant est le plus grand arbre du monde, mais pas le plus haut ; le plus haut est le séquoia à feuilles d’if.

Les contreforts de l’ouest ne s’élèvent qu’à un peu plus de 400 m d’altitude, tandis que le mont Whitney, à l’est, culmine à 4 421 m, soit une dénivellation de 4 000 m. Les parcs vont des chênaies des contreforts et des bosquets de séquoias des versants aux lacs alpins et à la toundra. Presque tout le territoire des parcs est une nature sauvage sans routes.

Carte

Parc national de Sequoia

Le parc national de Sequoia est le parc du sud. La Generals Highway en est la route principale : elle monte depuis l’entrée d’Ash Mountain, au sud-ouest, passe par Giant Forest et file vers le nord jusqu’à Grant Grove, dans le parc national de Kings Canyon.

Giant Forest est le bosquet de séquoias le plus connu, avec plusieurs milliers de séquoias géants, dont cinq des dix plus grands arbres du monde. Le naturaliste John Muir lui donna son nom.

Le General Sherman Tree est, en volume, le plus grand arbre du monde : environ 84 m de haut et environ 11 m de diamètre à la base, avec un tronc d’environ 1 500 mètres cubes et un âge d’environ 2 200 ans. Ce n’est ni l’arbre le plus haut ni le plus large, mais son tronc reste épais jusqu’en haut, ce qui lui donne le plus grand volume. Le Congress Trail voisin est une boucle qui passe devant des groupes de grands arbres nommés the House et the Senate.

Moro Rock est un dôme de granite isolé, dont le sommet est à 2 050 m d’altitude. Un escalier d’environ 350 marches taillé dans la roche mène au sommet, d’où le regard plonge de plus de 1 000 m dans la vallée de la Kaweah et porte à l’est jusqu’aux sommets enneigés de la Great Western Divide.

Crescent Meadow, tout proche, fut appelée « joyau de la Sierra » par Muir. À sa lisière se trouve Tharp’s Log, un séquoia tombé et creux dans lequel un éleveur vécut au XIXe siècle.

Crystal Cave est une grotte de marbre avec stalactites et coulées de calcite, visitable uniquement en visite guidée. Plus de deux cents grottes ont été découvertes dans les parcs.

Mineral King, dans le sud du parc, est une haute vallée glaciaire desservie par une seule route étroite et sinueuse, ouverte en été.

Le mont Whitney, sur la limite est, à 4 421 m, est le plus haut sommet des États-Unis hors de l’Alaska. Aucune route ne l’atteint par l’ouest ; les alpinistes partent généralement de Whitney Portal, hors du parc, côté est, pour un aller-retour d’un ou deux jours.

Parc national de Kings Canyon

Le parc national de Kings Canyon se trouve au nord de Sequoia et se compose de deux parties : une petite section ouest autour de Grant Grove et une grande nature sauvage à l’est, centrée sur Kings Canyon. La Highway 180 entre par l’entrée de Big Stump, passe par Grant Grove, descend dans le canyon de la Kings River et s’achève à Cedar Grove.

Le General Grant Tree, à Grant Grove, mesure environ 81 m de haut et compte parmi les plus grands arbres du monde ; il porte le nom d’Ulysses S. Grant, commandant de l’Union puis président. Il fut proclamé arbre de Noël de la nation, avec une cérémonie à son pied chaque année avant Noël, puis sanctuaire national à la mémoire des morts de la guerre, le seul être vivant à avoir reçu ce titre.

Big Stump Grove, tout proche, est un champ d’énormes souches laissées par l’exploitation forestière du XIXe siècle. Le bois du séquoia géant est cassant et se brisait souvent lors de l’abattage, si bien que beaucoup de ces géants finirent en piquets de clôture et en bardeaux. Ce gâchis contribua à leur protection.

Kings Canyon fut creusé par la South Fork de la Kings River, et pendant les périodes glaciaires les glaciers donnèrent à sa partie haute un profil en U. Autour de Cedar Grove, le fond est plat entre des parois de granite de plus de 1 000 m de haut, un peu comme la vallée de Yosemite, et Muir le jugeait digne de rivaliser avec Yosemite. On y trouve le sentier en boucle autour de Zumwalt Meadow et les Roaring River Falls, et plus loin le sentier des Mist Falls.

À l’ouest du parc, dans la forêt nationale, le canyon de la Kings River atteint une profondeur d’environ 2 500 m, plus que le Grand Canyon, ce qui en fait l’un des canyons les plus profonds d’Amérique du Nord.

Faune et flore

Le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) ne pousse à l’état naturel que sur le versant ouest de la Sierra Nevada, entre environ 1 500 et 2 100 m, dispersé en plus de soixante-dix bosquets sur quelque 400 km du nord au sud. Une quarantaine de ces bosquets se trouvent dans ces deux parcs.

Le General Sherman Tree, à Giant Forest, haut d’environ 84 m, est le plus grand arbre du monde en volume ; le General Grant Tree, à Grant Grove, est deuxième. Ce ne sont pas les arbres les plus hauts : ce record appartient au séquoia à feuilles d’if.

Les séquoias géants peuvent vivre plus de 3 000 ans. Leur écorce, épaisse de plus d’un demi-mètre, tendre, fibreuse et riche en tanin, résiste au feu, aux insectes et aux champignons. Les cônes n’ont que la taille d’un œuf de poule et les graines ressemblent à des flocons d’avoine. La chaleur d’un incendie ouvre les cônes et libère les graines, et le sol brûlé, débarrassé de la litière et exposé au soleil, permet aux jeunes plants de pousser. Les séquoias géants dépendent du feu.

Pendant la plus grande partie du XXe siècle, tous les incendies furent éteints, et arbustes et jeunes arbres s’accumulèrent sous les grands arbres. Les parcs pratiquent désormais des brûlages dirigés pour éliminer ce combustible. Ces dernières années, plusieurs incendies extrêmes ont brûlé trop fort et tué des milliers de grands séquoias, plus d’un dixième de tous les grands séquoias géants du monde.

Le séquoia géant est un proche parent du séquoia à feuilles d’if côtier, mais ce sont deux espèces : le séquoia à feuilles d’if est plus haut et plus élancé et pousse dans la ceinture de brouillard humide de la côte ; le séquoia géant est plus trapu et pousse dans les montagnes de l’intérieur, où la neige tient en hiver.

Parmi les animaux figurent l’ours noir, le cerf mulet et la marmotte à ventre jaune. Avec un tel écart d’altitude, la végétation va des chênaies des contreforts et des forêts de conifères des versants jusqu’aux prairies alpines.

Géologie et paysage

Les deux parcs se trouvent dans la Sierra Nevada. Le cœur de la chaîne est en granite : du magma refroidi en profondeur il y a environ 100 millions d’années, qui fait partie du batholite de la Sierra Nevada. Plus tard, tout le bloc fut soulevé le long de failles sur son flanc est et basculé vers l’ouest, si bien que la face est de la chaîne est abrupte et le versant ouest long et doux. Le mont Whitney se dresse sur le rebord est abrupt.

Une fois le granite arrivé en surface, il se détacha en couches, formant des dômes comme Moro Rock. Pendant les périodes glaciaires, les glaciers descendirent les vallées et donnèrent au haut Kings Canyon et au Kern Canyon un profil en U, laissant des parois à pic et de nombreux lacs alpins ; plus bas, là où la glace n’arriva pas, les vallées sont encore des canyons fluviaux en V.

Des bandes de marbre ancien sont prises dans le granite, et les eaux souterraines les ont dissoutes en grottes, dont Crystal Cave.

Histoire et culture

Les contreforts étaient le pays des peuples Mono occidentaux et Yokuts. À Hospital Rock, près de l’entrée d’Ash Mountain, ils laissèrent des peintures rupestres, et les rochers portent encore les cupules où ils broyaient les glands.

À la fin du XIXe siècle, un groupe de socialistes fonda la colonie de Kaweah sur la rivière Kaweah, comptant vivre de l’exploitation de Giant Forest, et rebaptisa le plus grand arbre « Karl Marx ». L’arbre avait déjà reçu le nom du général de la guerre de Sécession William T. Sherman. En 1890, le Congrès créa le parc national de Sequoia pour protéger les séquoias géants ; la colonie se dispersa peu après, et l’arbre redevint le General Sherman Tree.

La même année, Grant Grove devint le parc national General Grant. Lors de la création du parc national de Kings Canyon, au milieu du XXe siècle, le parc national General Grant y fut intégré, et depuis les deux parcs sont gérés ensemble.

Dans les années 1960 et 1970, la société Walt Disney projeta une grande station de ski à Mineral King. Le long conflit, et le procès intenté par les défenseurs de l’environnement, devinrent une affaire de référence du droit de l’environnement américain. Le projet fut abandonné et Mineral King fut rattaché au parc national de Sequoia.

Infos pratiques

Accès : le parc se trouve sur le versant ouest de la Sierra Nevada, au centre de la Californie. Le grand aéroport le plus proche est celui de Fresno, à environ 100 km à l’ouest ; de Fresno, Grant Grove est à environ 1 heure en voiture et Giant Forest à environ 2 heures. Los Angeles est à environ 4 heures.

Deux entrées : au nord, la Highway 180 mène à l’entrée de Big Stump ; au sud, la Highway 198 traverse Three Rivers jusqu’à Ash Mountain, puis suit la Generals Highway jusqu’à Giant Forest.

Prudence : au-delà d’Ash Mountain, la Generals Highway est raide et sinueuse ; les grands camping-cars et les caravanes doivent être prudents ou l’éviter.

Giant Forest : le General Sherman Tree dispose de sentiers et d’un parking, et des boucles autour du Giant Forest Museum passent par des bosquets de grands arbres. Une navette gratuite circule autour de Giant Forest en été.

Moro Rock : Moro Rock a un escalier d’environ 350 marches, environ 20 minutes aller-retour, et le sommet domine la vallée. Ne pas y monter en hiver ni par temps d’orage.

Kings Canyon : depuis l’entrée de Big Stump, la Highway 180 atteint d’abord Grant Grove, où se trouve le General Grant Tree, puis file vers l’est en descendant dans le canyon de la Kings River et s’achève à Cedar Grove, avec de profondes gorges en chemin.

Saison : en hiver, la route de Giant Forest est généralement ouverte mais peut exiger des chaînes ; le tronçon de la Highway 180 vers Cedar Grove est fermé en hiver et rouvre vers mai. L’été est très fréquenté ; le printemps et l’automne sont plus calmes.

Mineral King : la route est étroite et sinueuse, environ une heure et demie dans chaque sens. Au printemps et au début de l’été, les marmottes se glissent sous les voitures pour ronger durites et câbles, et certains visiteurs entourent de bâches le dessous des voitures garées.

Ours noirs : les parcs abritent des ours noirs. Les campings et les parkings disposent de casiers anti-ours ; la nourriture et tout ce qui a une odeur ne doivent pas rester dans les voitures.

Hébergement : le parc compte plusieurs campings et quelques lodges de montagne (Lodgepole, au nord-est de Giant Forest, a un grand camping, un centre d’accueil et une épicerie), à réserver tôt en été ; Fresno, Three Rivers et d’autres localités à l’extérieur offrent plus de choix.

Crédits photo : General Sherman Tree : Tuxyso (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons) ; La Great Western Divide vue de Moro Rock : Tuxyso (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons) ; Zumwalt Meadow, Kings Canyon : Schwaltz (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)