Parc national de Yellowstone

En bref

Présentation

Le parc national de Yellowstone se trouve à la rencontre du Wyoming, de l’Idaho et du Montana, et surtout dans le Wyoming.
Fondé en 1872, Yellowstone est le premier parc national du monde. En 1978, il fut inscrit comme site du patrimoine naturel mondial.

Le principal attrait de Yellowstone est constitué par ses phénomènes géothermiques, surtout ses geysers. Old Faithful est le geyser le plus célèbre du parc.
Sous Yellowstone se trouve un supervolcan actif.

La faune sauvage est l’autre grand attrait du parc. Grizzlis, ours noirs, bisons, antilopes d’Amérique, wapitis, orignaux, cerfs mulets, mouflons d’Amérique, coyotes, cygnes et pélicans y vivent.

Plan de visite

Principaux sites

Old Faithful : dans le bassin de geysers supérieur, au sud-ouest, il jaillit en moyenne toutes les 100 minutes environ, à une hauteur de 40 à 50 mètres. L’Old Faithful Inn et des centaines d’autres sources chaudes et geysers sont à proximité.

Grand Prismatic Spring : dans le bassin de geysers Midway, la plus grande source chaude des États-Unis, d’environ 90 mètres de diamètre, bleu profond au centre, avec des bandes orange, jaunes et vertes d’algues et de bactéries sur le pourtour.

Bassin de geysers Norris : au nord-ouest du centre, la zone thermale la plus chaude et la plus changeante du parc, où se trouve Steamboat Geyser, le plus haut geyser actif du monde.

Mammoth Hot Springs : au nord, où l’eau chaude a déposé des terrasses de carbonate de calcium blanc ; l’entrée nord et le siège du parc à Fort Yellowstone sont tout proches.

Grand Canyon de la Yellowstone : au centre-est, où la rivière Yellowstone a creusé dans la roche jaune un canyon d’environ 32 km de long, avec des chutes supérieures et inférieures ; les chutes inférieures atteignent environ 94 mètres.

Vallée Hayden : large vallée le long de la rivière Yellowstone et l’un des principaux lieux d’observation des bisons et des grizzlis ; on y voit des wapitis en automne.

Vallée de la Lamar : au nord-est, vaste prairie souvent appelée le Serengeti de l’Amérique du Nord, principale zone d’observation des loups et des troupeaux de bisons.

Lac Yellowstone : au sud-est, à environ 2 357 mètres, l’un des plus grands lacs d’altitude d’Amérique du Nord ; le bassin de geysers de West Thumb est sur sa rive ouest.

Mont Washburn : au nord du canyon, avec une tour de guet au sommet et un sentier de difficulté moyenne ; la vue embrasse le plateau de Yellowstone et, par temps clair, les Tetons.

Tower Fall : au nord-est, où le ruisseau Tower tombe d’environ 40 mètres entre des aiguilles de roche volcanique, juste avant de rejoindre la rivière Yellowstone.

Géologie et paysage

Yellowstone repose sur un vaste champ volcanique. Trois très grandes éruptions se sont produites depuis 2,1 millions d’années, la dernière il y a environ 640 000 ans, laissant une caldeira d’environ 70 km sur 45.

Du magma se trouve encore sous la caldeira et chauffe les eaux souterraines, qui remontent par des fissures et forment sources chaudes, geysers, marmites de boue et fumerolles, plus nombreux ici que partout ailleurs dans le monde.

Un geyser exige de la chaleur, une eau souterraine abondante et un étroit réseau de conduits souterrains ; les geysers sont donc rares, et Yellowstone abrite près de la moitié des geysers actifs du monde.

Les couleurs tiennent à la température de l’eau et aux microbes thermophiles : plus l’eau est fraîche, plus les algues et bactéries sont variées, si bien que le bord des sources est souvent orange et jaune.

La glace recouvrit les vallées du parc pendant les périodes glaciaires ; la glace et l’eau courante modelèrent ensuite le canyon de la Yellowstone, le bassin du lac et de nombreux blocs erratiques.

Faune et flore

Yellowstone a l’une des plus riches concentrations de grands mammifères des 48 États contigus, notamment grizzlis et ours noirs, bisons, wapitis, orignaux, antilopes d’Amérique, mouflons d’Amérique et loups.

Le bison est le grand animal le plus nombreux, et Yellowstone est l’un des rares lieux où des bisons sauvages ont vécu sans interruption depuis la préhistoire.

Les loups furent éliminés dans les années 1920 et revinrent en 1995 et 1996, amenés du Canada ; ils vivent aujourd’hui surtout dans la vallée de la Lamar et le nord du parc.

Le pin tordu domine les forêts. Les incendies de 1988 brûlèrent environ un tiers du parc, et une forêt nouvelle pousse aujourd’hui sur une grande partie des zones brûlées.

Les microbes thermophiles des sources chaudes permirent d’y découvrir Thermus aquaticus, dont une enzyme servit plus tard à l’amplification de l’ADN.

Infos pratiques

Accès : les aéroports les plus proches sont Bozeman (Montana), Jackson et Cody (Wyoming) et West Yellowstone, qui a des vols en été ; la plupart des visiteurs louent une voiture.

Entrées : il y en a cinq : Gardiner au nord, West Yellowstone, le sud, l’est et le nord-est. La route de l’entrée nord à l’entrée nord-est reste ouverte toute l’année ; les autres ne sont ouvertes en hiver qu’aux autoneiges et aux motoneiges.

Itinéraire : la Grand Loop Road, d’environ 142 miles (229 km), forme un huit reliant Old Faithful, Grand Prismatic Spring, Mammoth Hot Springs, le Grand Canyon de la Yellowstone et la vallée Hayden.

Faune : la vallée Hayden et la vallée de la Lamar, au nord, sont les meilleurs lieux pour voir bisons, loups et grizzlis ; se tenir à au moins 25 yards (23 m) de la faune et à 100 yards (91 m) des ours et des loups.

Zones thermales : rester sur les passerelles ; la croûte est mince et l’eau brûlante.

Durée : trois jours pour les principaux sites, cinq pour plus de tranquillité ; le parc est grand et le trajet entre deux sites prend souvent une heure ou deux.

Saison : les routes principales sont ouvertes de fin avril à début novembre environ ; juin à août est la période la plus fréquentée, le printemps et l’automne sont plus calmes et la neige est possible ; en hiver, des autoneiges desservent la zone d’Old Faithful.

Hébergement : le parc compte une douzaine d’hôtels et de campings, comme l’Old Faithful Inn et le Lake Hotel ; d’autres logent à West Yellowstone, Gardiner, Cody ou Jackson.

Carte

Crédits photo : Old Faithful : Dietmar Rabich (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons) ; Bassin de geysers de West Thumb, au bord du lac Yellowstone : John Manard (CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons)