Chutes du Niagara

En bref

Présentation

Les chutes du Niagara se trouvent à la frontière entre les États-Unis et le Canada.

Principaux sites

Horseshoe Falls (aussi appelées chutes canadiennes) : la section la plus grande, en forme d’arc. Elle se trouve surtout du côté canadien, et la frontière internationale la traverse. La hauteur de chute est d’environ 50 m ; l’essentiel de la rivière passe par ici et projette souvent des embruns très haut dans les airs.

American Falls : du côté de l’État de New York, plus rectiligne et large d’environ 300 m, avec un amas de rochers éboulés à sa base.

Bridal Veil Falls : la plus petite section, séparée des American Falls par Luna Island.

Goat Island : du côté américain, entre les Horseshoe Falls et les American Falls. Elle fait partie du Niagara Falls State Park, créé en 1885 et l’un des plus anciens parcs d’État des États-Unis. Terrapin Point, à son extrémité ouest, offre une vue rapprochée sur le rebord des Horseshoe Falls.

Queen Victoria Park : sur la rive canadienne, avec des allées le long de la rivière face aux deux chutes. C’est un lieu classique pour une vue panoramique des chutes.

Maid of the Mist et autres excursions en bateau : les bateaux vont jusqu’au pied des Horseshoe Falls pour voir de près les embruns et la chute d’eau. Il y a des embarcadères des deux côtés, américain et canadien.

Cave of the Winds : du côté américain, où des passerelles en bois mènent au pied des Bridal Veil Falls.

Journey Behind the Falls : du côté canadien, avec des ascenseurs et des tunnels menant à des ouvertures derrière les Horseshoe Falls.

Rainbow Bridge : il enjambe la gorge en aval des chutes et relie les deux villes, une dans chaque pays. C’est un poste frontière et aussi un point de vue.

Niagara Whirlpool : à environ 4 km en aval, là où la rivière tourne brusquement et forme un grand tourbillon. Des sentiers le longent, et le Whirlpool Aero Car le survole.

Géologie et paysage

La rivière Niagara relie le lac Érié au lac Ontario sur environ 56 km, et les deux lacs ont une différence de niveau d’environ 99 m. L’essentiel de cette dénivellation est concentré près des chutes.

Les chutes se trouvent sur l’escarpement du Niagara. Une dolomie plus dure recouvre un schiste plus tendre ; l’eau creuse le schiste, la couche supérieure se rompt une fois privée d’appui, et les chutes reculent vers l’amont.

Les chutes se formèrent lorsque l’inlandsis se retira il y a environ 12 000 ans et que la rivière commença à tomber de l’escarpement. Depuis, elles ont reculé d’environ 11 km vers l’amont, laissant derrière elles une gorge profonde.

Le recul était autrefois d’environ un mètre par an en moyenne. Il est beaucoup plus lent aujourd’hui, car une partie du débit en amont est dérivée pour produire de l’électricité et la roche est renforcée par endroits. Les deux pays se partagent la rivière en vertu d’un traité qui maintient un débit plus important sur les chutes le jour pendant la saison touristique et permet d’utiliser davantage d’eau pour l’électricité la nuit.

Infos pratiques

Accès : du côté américain, l’aéroport le plus proche est le Buffalo Niagara International Airport, à environ une demi-heure des chutes. Pour le côté canadien, Toronto est à environ une heure et demie par la route, avec aussi des trains et des autocars.

Passer la frontière : les deux côtés sont reliés par le Rainbow Bridge, que l’on peut traverser à pied ou en véhicule. Se munir d’un passeport et de tout visa exigé par le pays où l’on entre.

Points de vue : le côté canadien fait face aux chutes et montre les trois sections à la fois. Du côté américain, on peut marcher jusqu’au bord de l’eau et regarder le flot depuis Goat Island.

Bateaux et passerelles : les excursions en bateau, Cave of the Winds et Journey Behind the Falls approchent tous des embruns ; on est mouillé, et des ponchos sont normalement fournis.

Nuit : les chutes sont illuminées en couleurs le soir, et il y a des feux d’artifice à certaines périodes de l’été.

Durée : une demi-journée suffit pour les chutes et une excursion en bateau. Visiter les deux côtés, ou ajouter le Whirlpool et les sentiers de la gorge, demande une journée ou plus.

Saison : les bateaux circulent surtout de la fin du printemps à l’automne. En hiver, les embruns gèlent sur les rochers et les arbres, offrant un autre paysage, et certaines attractions sont fermées.

À proximité : à environ 20 km au nord en suivant la rivière, au bord du lac Ontario, se trouve la ville de Niagara-on-the-Lake, avec une région viticole du côté canadien.

Carte

Crédits photo : Chutes du Niagara : Maksimsokolov (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons)