Refuge national de faune et de flore sauvages d’Okefenokee

En bref

Présentation

Le refuge national de faune et de flore sauvages d’Okefenokee, en Géorgie et en Floride, dans le sud-est des États-Unis, fut inscrit au patrimoine naturel mondial de l’UNESCO en 2026. Son grand marais est la plus vaste tourbière d’eau douce de plaine des régions subtropicales ; encore façonné par l’eau et le feu et en grande partie intact, c’est l’un des milieux sauvages les plus riches de la plaine côtière nord-américaine.

Le refuge national de faune et de flore sauvages d’Okefenokee, à la limite du sud-est de la Géorgie et du nord de la Floride, protège le marais d’Okefenokee, l’un des plus grands marais d’eaux noires d’Amérique du Nord, avec lacs, prairies humides, forêts de cyprès et îles de tourbe flottantes, où vivent l’alligator d’Amérique, la grue du Canada et bien d’autres animaux. L’alternance des sécheresses, des incendies et des pluies entretient la formation de la tourbe et le fonctionnement de l’écosystème du marais.

Le marais couvre environ 1 800 km², en majeure partie dans le refuge créé en 1937, dont plus de la moitié est classée zone de nature sauvage. Il occupe une cuvette peu profonde fermée à l’est par Trail Ridge, dunes de sable d’un ancien littoral. Son eau provient surtout de la pluie et s’écoule au sud-ouest par la Suwannee vers le golfe du Mexique et au sud-est par la St. Marys vers l’Atlantique.

Le nom « Okefenokee » viendrait d’une expression amérindienne signifiant « terre qui tremble » : la tourbe atteint plusieurs mètres d’épaisseur et ses îles flottantes portent des arbustes et même des arbres, si bien que le sol tremble sous les pas. Les tanins des végétaux en décomposition teintent l’eau couleur thé, et sa surface, tel un miroir, reflète les cyprès drapés de mousse espagnole.

Plus de 400 espèces de vertébrés vivent dans le marais, dont des dizaines de milliers d’alligators d’Amérique, des ours noirs, des pics à face blanche et de nombreux échassiers ; des sarracénies et des droséras carnivores poussent dans les prairies humides. À la fin du XIXe siècle, une compagnie creusa un canal pour assécher le marais, sans succès ; les coupes massives du début du XXe siècle emportèrent la plupart des vieux cyprès, et la forêt se reconstitue depuis la création du refuge.

Infos pratiques

Accès : le grand aéroport le plus proche est celui de Jacksonville (Floride), à environ une heure de voiture de l’entrée est ; Atlanta est à environ cinq heures de route.

Entrées : l’entrée est, près de Folkston (Géorgie), a le centre d’accueil du refuge, une route d’observation de la faune, une passerelle et une tour d’observation. L’entrée ouest est le Stephen C. Foster State Park, près de Fargo, avec des plans d’eau libres et un ciel nocturne très sombre. L’entrée nord est l’Okefenokee Swamp Park, près de Waycross.

Découverte : faire une sortie guidée en bateau ou louer un canoë ou un kayak pour pagayer dans le marais. La zone sauvage a des itinéraires de canoë de plusieurs jours, avec nuits sur des plateformes surélevées, qui exigent un permis à l’avance.

Saison : l’automne, l’hiver et le printemps sont les meilleures saisons, avec de nombreux oiseaux migrateurs en hiver et au printemps ; l’été est chaud, humide et infesté d’insectes, avec de fréquents orages l’après-midi. Rester à distance des alligators et ne jamais les nourrir.