総論
本編では時代を追って中国美術の流れをたどり、新石器時代の土器・玉器から近代の斉白石、張大千までを扱います。絵画が現れる以前の部分は簡略にし、青銅器は器の種類と文様にとどめます。中心は中国画、とりわけ山水画と文人画です。
中国美術はまず器物があり、書画はその後に現れました。先史時代の彩陶や玉器、殷周の青銅器の文様の多くは儀礼や信仰にかかわる意味をもち、装飾と用途が一体でした。戦国時代の帛画、漢代の画像石や墓室壁画のなかで、絵画はしだいに器物から離れていきます。魏晋以降、絵で名を知られる画家と専門の画論が現れ、絵画は独立した芸術となりました。隋唐には山水画が一つの分野として確立し、宋元以降は文人画がしだいに主流となります。
中国画は書道と密接な関係にあります。両者は同じ毛筆を用い、筆づかいの軽重・遅速・提按（筆の上げ下げ）・転折を重んじます。唐の張彦遠はすでに書と画は「異名而同体」（名は異なるが本体は同じ）と述べ、元の趙孟頫は書の筆法で絵を描くことを説きました。いわゆる「書画同源」です。宋元以降は画面に詩や題跋を書き、印を押すようになり、詩・書・画・印が一体となりました。これが中国画を他の絵画伝統と分ける特色です。
品評と画論。南斉の謝赫は「六法」を唱え、その筆頭に「気韻生動」を置きました。以後千年以上にわたり、これが絵画を評する基本の基準となります。唐代以降は神品・妙品・能品・逸品などの品等も立てられました。明末の董其昌は唐以来の山水画を「南北宗」に分け、王維を祖とする南宗、すなわち文人画の系統を尊び、清代の画壇に大きな影響を与えました。
分野と画法。題材により、中国画は人物・山水・花鳥の三大分野に分かれ、ほかに鞍馬（馬の絵）や界画（定規を使って建築を描く画）などがあります。画法では工筆と写意に分かれます。工筆は細い線で輪郭をとり、色を幾重にも重ね、写意は簡潔な筆墨で趣を重んじます。彩色では青緑（石青・石緑が主体）、水墨（墨のみ）、浅絳（水墨に代赭・花青を薄く施す）に分かれます。形式には手巻（巻物）、立軸（掛軸）、冊頁（画帖）、扇面があります。手巻は横に広げ、右から左へ繰り広げながら見るもので、連なる山水や続き物の物語を表すのに適しています。
掛軸：縦長の画面で、掛けて鑑賞します。
画巻：横に長く、右から左へ広げながら見ます。青緑山水。
材料と道具。初期の絵画の多くは絹に描かれ、宋元以降は紙本が増えました。宣紙は吸水性がよく、墨の濃淡や潤渇を描き分けられるため、写意画の発展を支えました。筆・墨・紙・硯は「文房四宝」と総称されます。顔料は鉱物性と植物性に分かれ、石青・石緑・朱砂などの鉱物顔料は退色しにくく、花青・藤黄などの植物顔料は透明でぼかしに向きます。