Keys de Floride

En bref

Introduction

Les Keys de Floride sont un chapelet d’îles basses qui s’étire vers le sud-ouest depuis la pointe sud de la péninsule de Floride, de Key Largo au nord jusqu’à Key West, sur environ 190 km, avec plus d’un millier d’îles et d’îlots. Les Keys supérieures sont formées du calcaire d’un ancien récif corallien émergé, tandis que les Keys inférieures sont faites d’une roche sédimentaire appelée oolithe. Au large, au sud, s’étend le récif de Floride, seule barrière de corail vivante des États-Unis continentaux, et au nord la baie de Floride, peu profonde. Les eaux environnantes forment le Florida Keys National Marine Sanctuary.

Autrefois, on ne pouvait gagner les Keys qu’en bateau. Au début du XXe siècle, le magnat du chemin de fer Henry Flagler construisit à travers la mer une voie ferrée qui atteignit Key West en 1912. L’ouragan du Labor Day de 1935 détruisit une partie de la ligne ; le chemin de fer ferma et fut reconverti en une route ouverte en 1938. L’actuelle Overseas Highway, tronçon le plus méridional de l’US Route 1, franchit plus de quarante ponts ; le plus long est le Seven Mile Bridge, à l’ouest de Marathon, avec l’ancien pont ferroviaire toujours à côté.

Les mangroves et les hammocks de feuillus des îles abritent plusieurs animaux endémiques : le cerf des Keys de Big Pine Key, plus petite sous-espèce du cerf de Virginie, a à peu près la taille d’un grand chien, et des crocodiles américains vivent dans la baie de Floride et autour de Key Largo. Key West est la ville la plus méridionale des États-Unis continentaux, à environ 150 km de Cuba. Sa vieille ville conserve ses maisons de bois du XIXe siècle, et l’écrivain Ernest Hemingway y vécut près de dix ans.

Infos pratiques

Accès : de Miami à Key West par l’Overseas Highway, il faut environ quatre heures de route. Le long du trajet, lieux et adresses sont repérés par des bornes kilométriques (Mile Markers), le zéro étant à Key West. Key West et Marathon ont des aéroports, et des bus longue distance relient Miami à Key West.

Keys supérieures : le John Pennekamp Coral Reef State Park, à Key Largo, fut le premier parc sous-marin des États-Unis, avec bateaux à fond de verre, snorkeling et plongée sur le récif ; Islamorada est réputée pour la pêche sportive.

Keys centrales : Marathon abrite le Turtle Hospital. Un tronçon de l’ancien Seven Mile Bridge se parcourt à pied ou à vélo jusqu’à l’îlot de Pigeon Key, où subsiste le camp des ouvriers du chemin de fer.

Keys inférieures : le Bahia Honda State Park possède les plus belles plages naturelles des Keys, et l’on peut voir des cerfs des Keys au National Key Deer Refuge de Big Pine Key.

Key West : l’Ernest Hemingway Home and Museum ; la Truman Little White House, où le président Truman passait ses hivers ; la borne du Southernmost Point ; le coucher du soleil sur Mallory Square ; et la vieille ville autour de Duval Street. Ferries et hydravions vont au parc national de Dry Tortugas, à environ 110 km à l’ouest, pour visiter Fort Jefferson en pleine mer.

Saison : de décembre à avril, il fait sec et chaud, et c’est la période la plus fréquentée. L’été est chaud et humide, avec des orages, mais la mer est la plus calme et la meilleure pour la plongée ; la saison des ouragans va de juin à novembre.