Site historique d’État des Cahokia Mounds

En bref

Présentation

Le site historique d’État des Cahokia Mounds se trouve près de Collinsville, dans l’Illinois, non loin de Saint-Louis. C’est un ancien site amérindien, inscrit comme site du patrimoine mondial.
Cahokia fut jadis la plus grande ville d’Amérique du Nord. Vers 1100 apr. J.-C., elle comptait environ 30 000 habitants.

Monks Mound mesure 316 m de long, 241 m de large et 30 m de haut. C’est le plus grand ouvrage de terre préhistorique d’Amérique du Nord.

En 2007, Live Science classa Cahokia dixième des dix grandes capitales anciennes du monde.

Cahokia appartenait à la culture mississippienne. Elle se développa après 800 apr. J.-C. environ et atteignit son apogée aux XIe et XIIe siècles. Ses habitants vivaient de la culture du maïs ; la ville et ses villages environnants s’étendaient sur plus de dix kilomètres carrés, avec quelque 120 tertres, dont environ 70 subsistent dans le site protégé. « Cahokia » est le nom d’une tribu de l’Illinois qui vivait dans la région au XVIIe siècle ; on ignore comment les bâtisseurs se nommaient eux-mêmes.

Les tertres sont de plusieurs types : les tertres à plateforme portaient des temples et les maisons des chefs, tandis que les tertres coniques et à crête servaient surtout de sépultures. Monks Mound fut entièrement élevé en terre, apportée panier par panier ; il doit son nom aux moines trappistes qui y vécurent au début du XIXe siècle. Au sud s’étend la Grande Place, d’environ 20 ha, lieu de rassemblements et de jeux de balle. Le tertre 72 abritait la sépulture d’un personnage important, couché sur quelque 20 000 perles de coquillage et entouré de nombreuses victimes sacrificielles.

Le centre de la ville était jadis entouré d’une palissade de bois, reconstruite plusieurs fois. À l’ouest se dressait Woodhenge, des cercles de poteaux de bois qui marquaient les solstices et les équinoxes par la position du soleil levant. Après le XIIIe siècle, la population déclina et, vers 1400, la ville était abandonnée, peut-être à cause d’inondations, de l’épuisement des ressources et de troubles sociaux.

Infos pratiques

Accès : le site se trouve à environ 13 km à l’est du centre de Saint-Louis, du côté de l’Illinois, à environ 20 minutes en voiture par les Interstates 55/70. Les transports en commun sont limités.

Centre d’interprétation : des expositions et une reconstitution grandeur nature d’un village expliquent l’agriculture, l’artisanat et le commerce de Cahokia ; mieux vaut les voir avant de parcourir les tertres.

Monks Mound : plus de 150 marches mènent au sommet, d’où la vue s’étend au-delà du Mississippi jusqu’aux gratte-ciel de Saint-Louis et à la Gateway Arch.

Woodhenge et sentiers : Woodhenge a été reconstitué sur son emplacement d’origine d’après les données archéologiques. Des sentiers relient les tertres ; les parcourir tous prend une demi-journée. Des rassemblements au lever du soleil ont souvent lieu aux solstices et aux équinoxes.

Saison : le printemps et l’automne sont les meilleures saisons ; l’été est chaud et humide, sans ombre sur les tertres. Cahokia se combine bien, le même jour, avec le parc national de Gateway Arch.

Crédits photo : Monks Mound, Cahokia Mounds : QuartierLatin1968 (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)